Theo Waigel wurde am 22. April 1939 in Oberrohr, einem kleinen Dorf in Bayern, geboren. Aufgewachsen in einer streng katholischen Familie, entwickelte er schon früh ein starkes Interesse an gesellschaftlichen und politischen Fragen. Nach dem Abitur studierte er Rechtswissenschaften und Volkswirtschaft an den Universitäten München und Würzburg. Seine juristische Ausbildung schloss er 1967 mit einer Promotion ab. Bereits während des Studiums war Waigel politisch aktiv – ein Engagement, das ihn später zur Spitze der deutschen und europäischen Finanzpolitik führen sollte.
1960 trat Waigel der CSU bei, der er bis heute treu geblieben ist. Sein Aufstieg innerhalb der Partei war kontinuierlich: Zunächst als Assistent im Bundesinnenministerium tätig, wechselte er später ins bayerische Staatsministerium für Finanzen. Sein politisches Talent wurde früh erkannt, und so wurde er 1972 in den Deutschen Bundestag gewählt, wo er den Wahlkreis Neu-Ulm bis 2002 vertrat.
Vorsitz der CSU und Bundesminister der Finanzen
Der entscheidende Wendepunkt in Waigels Karriere kam 1988, als er zum Vorsitzenden der CSU gewählt wurde. Damit trat er in die Fußstapfen des legendären Franz Josef Strauß – ein schweres Erbe, das Waigel mit bemerkenswerter Sachlichkeit und wirtschaftlicher Kompetenz meisterte.
Im April 1989 wurde Theo Waigel zum Bundesminister der Finanzen im Kabinett von Bundeskanzler Helmut Kohl ernannt. Diese Position behielt er bis 1998 und wurde damit der am längsten amtierende Finanzminister der Bundesrepublik Deutschland. Seine Amtszeit fiel in eine der bedeutsamsten Epochen deutscher Geschichte: die Wiedervereinigung Deutschlands und die Einführung des Euro als gemeinsame europäische Währung.
Gestalter der deutschen Einheit
Nach dem Fall der Berliner Mauer im November 1989 stand Deutschland vor der gewaltigen Herausforderung, zwei vollkommen unterschiedliche Wirtschaftssysteme miteinander zu vereinen. Theo Waigel spielte hierbei eine Schlüsselrolle. Er war maßgeblich an der finanziellen Ausgestaltung der deutschen Einheit beteiligt, insbesondere an der Einführung der Währungs-, Wirtschafts- und Sozialunion zwischen Ost- und Westdeutschland im Juli 1990.
Diese Aufgabe war mit erheblichen Risiken verbunden. Die schnelle Umstellung der DDR-Mark auf den D-Mark-Kurs von 1:1 war ökonomisch höchst umstritten. Doch Waigel entschied sich für diesen symbolisch wichtigen Schritt – ein Zugeständnis an die ostdeutsche Bevölkerung, die in der D-Mark das Symbol von Wohlstand und Freiheit sah.
Der Vater des Euro
Wenn Theo Waigel für eine Sache berühmt ist, dann für seine Rolle bei der Einführung des Euro. Er war einer der Hauptarchitekten der gemeinsamen europäischen Währung und gilt bis heute als „Vater des Euro“. Im Jahr 1995 schlug Waigel den Namen „Euro“ vor, der dann auch offiziell übernommen wurde.
Seine Aufgabe bestand nicht nur in der politischen Vermittlung, sondern vor allem darin, die finanzpolitischen Voraussetzungen für die Währungsunion zu schaffen. Unter seiner Federführung wurden die sogenannten Maastricht-Kriterien festgelegt, die bis heute die fiskalischen Regeln der Eurozone bestimmen. Dazu gehören unter anderem die Begrenzung des Haushaltsdefizits auf drei Prozent des Bruttoinlandsprodukts sowie eine Staatsverschuldung von maximal 60 Prozent.
Waigels Haltung war stets von Stabilität und Haushaltsdisziplin geprägt. Sein Credo lautete: „Wer eine stabile Währung will, muss bereit sein, harte Entscheidungen zu treffen.“ Mit dieser Haltung setzte er sich sowohl innerhalb Deutschlands als auch auf europäischer Ebene gegen viele Widerstände durch.
Internationale Anerkennung und Rolle in Europa
Nicht nur in Deutschland, sondern auch auf europäischer Bühne erwarb sich Theo Waigel großen Respekt. Als deutscher Finanzminister war er ein starker Vertreter für finanzielle Solidität innerhalb der Europäischen Union. Unter seiner Leitung spielte Deutschland eine führende Rolle bei der Gründung der Europäischen Zentralbank und der Vorbereitung auf die Euro-Einführung.
1991 wurde Waigel zum ersten Vorsitzenden des Europäischen Bank für Wiederaufbau und Entwicklung (EBWE) gewählt – ein klares Zeichen seiner internationalen Anerkennung. Darüber hinaus vertrat er Deutschland regelmäßig bei den Treffen der G7 und des Internationalen Währungsfonds.
Sein Engagement galt nicht nur der Finanzpolitik. Auch Themen wie Umwelt- und Klimaschutz sowie die nukleare Sicherheit in Osteuropa lagen ihm am Herzen. Damit zeigte Waigel, dass wirtschaftliche Stabilität und nachhaltige Entwicklung keine Gegensätze sein müssen, sondern sich ergänzen können.
Rückzug aus der aktiven Politik
Nach der Wahlniederlage der CDU/CSU im Jahr 1998 zog sich Theo Waigel allmählich aus der aktiven Politik zurück. Im Jahr 1999 legte er den CSU-Vorsitz nieder, den er über ein Jahrzehnt lang innehatte. 2002 schied er aus dem Bundestag aus.
Doch auch nach seinem Rückzug blieb Waigel ein gefragter Experte in Fragen der Finanz- und Wirtschaftspolitik. So wurde er unter anderem von der Siemens AG als externer Compliance-Monitor engagiert, um nach einem Korruptionsskandal für Ordnung zu sorgen. Seine Integrität und sein wirtschaftlicher Sachverstand machten ihn auch für Unternehmen wie Airbus und Deutsche Bank zu einem wertvollen Berater.
2016 gründete er zusammen mit seinem Sohn eine eigene Rechtsanwaltskanzlei in München – Waigel Rechtsanwälte –, die sich auf Wirtschaftsrecht und Compliance spezialisiert hat.
Persönliches Leben und Werte
Theo Waigel ist nicht nur Politiker, sondern auch Familienmensch. Aus erster Ehe stammen zwei Kinder, seit 1994 ist er mit der ehemaligen Skirennläuferin Irene Epple verheiratet, mit der er ein weiteres Kind hat. Seine Frau brachte sportliche Disziplin in sein Leben, während er seine politische Erfahrung in die familiäre Balance einbrachte.
Waigel gilt als bescheidener und prinzipientreuer Mensch. Sein charakteristisches Merkmal, die markanten buschigen Augenbrauen, machten ihn zum unverkennbaren Gesicht der Politik der 1990er-Jahre. In der Öffentlichkeit trat er stets sachlich, jedoch nie unnahbar auf – eine Eigenschaft, die ihn auch bei politischen Gegnern respektabel machte.
Auszeichnungen und Ehrungen
Für seine Verdienste wurde Theo Waigel mehrfach ausgezeichnet. Er ist Träger des Großen Bundesverdienstkreuzes mit Stern und Schulterband und erhielt hohe Auszeichnungen aus dem Ausland, darunter die französische Ehrenlegion. Seine Rolle bei der europäischen Einigung bleibt unvergessen, und zahlreiche Universitäten ehrten ihn mit Ehrendoktorwürden.
2009 wurde er zum Ehrenvorsitzenden der CSU ernannt – eine Würdigung seiner jahrzehntelangen Verdienste für die Partei und das Land.
Aktuelle Relevanz und politisches Vermächtnis
Auch mit über 85 Jahren meldet sich Theo Waigel zu politischen Fragen gelegentlich zu Wort. Im April 2024 etwa traf er sich mit dem heutigen Finanzminister Christian Lindner zu einem symbolischen Mittagessen. Gemeinsam diskutierten sie über Haushaltsdisziplin und die Zukunft des Stabilitäts- und Wachstumspakts – Themen, die auch Jahrzehnte nach seiner Amtszeit nicht an Aktualität verloren haben.
Waigels Vermächtnis ist weitreichend. Als Architekt der deutschen Einheit, Vater des Euro und Wächter der Haushaltsdisziplin prägte er die Finanzpolitik Deutschlands über eine Dekade hinweg. Seine Prinzipien von Stabilität, Verantwortung und europäischer Integration sind heute aktueller denn je – in einer Zeit, in der wirtschaftliche Unsicherheit, Inflation und geopolitische Spannungen zunehmen.
Fazit
Theo Waigel gehört zweifellos zu den bedeutendsten Politikern der Nachkriegszeit. Sein Lebenswerk ist geprägt von Weitsicht, Integrität und einem klaren Bekenntnis zu Europa. Er hat nicht nur die Finanzpolitik einer Nation gelenkt, sondern auch an der Zukunft eines ganzen Kontinents mitgeschrieben.
Die Geschichte wird ihn nicht nur als Finanzminister in Erinnerung behalten, sondern als einen der Gestalter des modernen Europas – ein Brückenbauer zwischen Ost und West, zwischen nationaler Stabilität und internationaler Verantwortung. Theo Waigel steht für das, was politische Führung im besten Sinne bedeutet: Mut, Verlässlichkeit und Dienst an der Gemeinschaft.
